列管式冷凝器進行熱交換時，冷卻水由頂蓋的連接管進入，管內流動，這條路徑稱為管程；有害蒸氣在管束與殼體之間的空隙內流動，這條路徑稱為殼程；管束的外表積是傳熱面積。冷凝回收不論是對飽和蒸氣的冷凝還是對含不凝氣的冷凝過程中，一般冷凝器的殼程冷凝，因為無論從傳熱、壓力降及清掃方面都比較合理，具體如下：
1、臥式殼程冷凝膜傳熱系數要比立式管內或管外的膜傳熱系數高數倍，同時不凝物不會在死角積累起來不易排出。
2、冷卻水走管內便于清掃水垢。水走管內容易有較高的流速，這對減小水垢生成的速度與增加水膜的傳熱系數都有幫助。
3、使低層管子處于冷卻水入口處，而使冷凝液積于底層，以便減少冷凝液的溫度。外表冷凝系統中，對冷凝液進一步冷卻重要，如果冷凝系統中的溫度較高，一接觸空氣會有大量揮發，一般冷凝液的入口溫度要求在60℃。當然也可以增加一個單獨的冷卻器，不過這樣要增加費用。
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